ידועים דברי המדרש שההשגחה העליונה גלגלה ש"עשרה הרוגי מלכות" יובלו להריגות אכזריות, על מנת לכפר על מכירת יוסף שנבעה מקנאת האחים, ככתוב: "ויקנאו בו, אחיו" (לז, יא). ה'כלי יקר' כותב, כי בשל מכירת יוסף, יסוד הקנאה הושרש לדורות בעם ישראל בעוצמה רבה, יותר מבכל אומה.
רגש הקנאה נחשב לרגש חזק ומתסכל במיוחד. שלמה המלך מתארו בשיר השירים
(ח, ו) כעז במיוחד, כמו השאול הבוער באש. "קשה כשאול קנאה – רשפיה רשפי אש שלהבתיה". בספר משלי שלמה המלך אף מתארה (משלי יד, ל) כגורמת לפגיעה פיסית: "חיי בשרים לב מרפא ורקב עצמות קנאה".
איסור הקנאה הינו מתחום העבירות שבין אדם לחברו. עבירות קשות יותר מעבירות שבין אדם למקום לפי שיותר קשה לצאת ידי חובת הבריות מלצאת ידי חובת שמיים. וכדברי החתם סופר: "כל ימי הייתי מצטער על המקרא הזה, 'והייתם נקיים מה' ומישראל'. ויותר אפשרי לצאת ידי שמיים, מלצאת ידי-הבריות. ועונשו יותר קשה מאוד מאוד, עד לאין מספר ממי שאינו ירא שמיים, חס וחלילה". (שו"ת חת"ס ח"ו, נט):
ארגון 'בינת הלב', המספק יעוץ פסיכולוגי לקשיים נפשיים, ערך בעבר אסיפה בביתו של מרן הגראי"ל שטיינמן זצוק"ל. במהלך הפגישה פנה ראש הישיבה זצ"ל אל הפסיכולוג המלווה את הארגון, ואמר לו: "תשעים וחמשה אחוזים מבעיות הנפש הן בעיות של מידות, ומבין כל אלו אחוז ניכר נובע מקנאה. אדם מקנא בפלוני ומקנא באלמוני, ולאט-לאט הוא נשבר".
הפסיכולוג התקשה לקבל את הדברים: "למדתי פסיכולוגיה במשך שנים, והקביעה הזו אינה מתאימה עם התאוריות שלימדו אותי!"
כעברו ימים אחדים הוא התקשר לבית רבנו וביקש: "תמסרו לראש הישיבה שהוא צודק במאה אחוז! חזרתי הביתה ופתחתי את כל התיקים שאני מטפל בהם ושטיפלתי בהם בעבר. בדקתי תיק אחר תיק. גיליתי שתמיד הבעיה התחילה מקנאה פשוטה. אחד ראה את חברו שגובר עליו. רעהו ראה את השני שמצליח יותר. לזה הפריע שפלוני שעובד ביחד איתו באותה עבודה ומשתכר יותר – כל הדברים הללו הם שורש כל הבעיות!"
הקנאה היא כוח הרסני. הרבה מהפשעים הגדולים – החל מקין והבל ועד היום – מבוצעים על הרקע זה. הרבה מהסכסוכים בקרב משפחות, בין אחים ובין חברים – נובע מקנאה. הקנאה זכתה לתשומת לב רבה במחקר הפסיכולוגי, החברתי והנוירולוגי.
ב'ניסוי השכר היחסי' המשתתפים מתבקשים לדמיין מצב שבו הם מקבלים הצעת שכר מפתה: שכרם מוכפל לעומת שכרם הנוכחי, מה שמאפשר להם שיפור משמעותי בהכנסתם ובאיכות חייהם. עם זאת, ישנו תנאי נוסף – כל שאר עמיתיהם יקבלו שכר גבוה מהם, כלומר, פי שלושה משכרם הנוכחי.
התוצאות הלא מפתיעות היו, שתחושת הקנאה והמרמור שהתעוררה בשל ההבדל בשכר; השפיעה על רבים לא לקבל את ההצעה האטרקטיבית. תחושת הקנאה גרמה להם לראות את ההצעה כהשפלה וכחוסר צדק.
חז"ל לימדונו כי הרוצה להיחלץ ממידת הקנאה יחדיר לליבו ש"אין אדם נוגע במוכן לחברו אפילו כמלא נימא" (יומא לח). ויזכור ש"איזהו עשיר – השמח בחלקו" (אבות ד, א).