אליהו הנביא הוא האיש היחיד, מלבד חנוך המוזכר בספר בראשית, שהכתוב מעיד עליו שלא מת, אלא עלה לשמים בעודו חי.
הפרידה של אליהו מארצות החיים מתוארת כמעמד נורא-הוד. אלישע הנביא, תלמידו של אליהו היה היחיד שזכה לחזות בו. "ויהי המה הולכים הלוך ודבר, והנה רכב אש וסוסי אש" (מלכים ב`, ב`, י"א).
הביטוי "רכב אש וסוסי אש", רומז לכך שהם עסקו ב"מעשי מרכבה", בסודותיה הטמירים ביותר של ההוויה. מתוך מצב זה, מפסגת ההשגה הרוחנית, התעלה אליהו הנביא ועלה בסערה השמימה ולא נשארה למטה אלא אדרתו.
לאחר עלייתו למרום, אליהו הנביא פועל כמלאך, אך קשריו עם בני עמו, שוכני ארץ, לא נותקו. אליהו יורד לשליחויות בארץ החיים. הוא מגיע לעיתים מזומנות, כגון, בברית מילה או בליל הסדר. התגלויות אלו נושאות פן רוחני, אך בתודעת העם הוא חי וקיים. הוא גם מתגלה באופנים שונים לצדיקים, והוא עתיד להתגלות לכל ישראל כמבשר הגאולה.
מוצאו של אליהו הנביא לוט בערפל. בניגוד לנביאים אחרים לא מוזכר בכתובים שם אביו. גם שבטו אינו ידוע. הוא פעל בתקופתם של יהושפט ואחאב ופעליו מוזכרים בספר מלכים, אולם מוצאו קדום יותר. בגמרא מזוהה אליהו הנביא עם דמותו של פנחס בן אלעזר הכהן, שהיה מיוצאי מצרים. פנחס קיבל מאת הקב"ה "ברית כהונת עולם", אחד הפירושים של ברית זו הוא שפנחס זכה לחיי עד. ואמנם, הוא התגלה בדמותו של אליהו, שכאמור לא מת מיתה טבעית.
התגלותו של אליהו הנביא לבני אדם קרוצי חומר מכונה בשם "גילוי אליהו", שהוא דרגה מדרגות רוח הקודש שזוכים לה יחידי סגולה. יש הרואים את פניו בחלום ויש הזוכים להארה שכלית, להבנה ברזי התורה מכוחו של אליהו הנביא. אליהו הנביא היה אורח תדיר אצל רבותינו התנאים, האמוראים, הגאונים ואף הראשונים. בזמן חז"ל היו התגלויותיו שכיחות, ידועות ומפורסמות. נביא מספר דוגמאות:
כשהסתתרו רבי ישמעון בר יוחאי ובנו במערה, היה אליהו הנביא מתגלה אליהם פעמיים ביום ללמדם תורה. התורה שנלמדה על ידם בימים ההם נכתבה בספר `תקוני הזוהר`.
לרבי יהושע בן לוי היה אליהו מתגלה בכל יום. פעם נטרף יהודי על ידי אריה במרחק שלוש פרסאות ממקומו של רבי יהושע. בעקבות מקרה זה נמנע אליהו מלהתגלות אל רבי יהושע בן לוי במשך שלושה ימים, משום שהקפיד עליו מדוע לא הועילה זכותו של רבי יהושע להציל את אותו אדם.
אליהו היה שכיח בישיבתו של רבנו הקדוש. כאשר הוא איחר יום אחד מלבוא, הוא נשאל על ידי רבי לסיבת האיחור והשיב ששירת את האבות הקדושים.
כל העדויות המובאות על כך בגמרא, עוסקות בתנאים ובאמוראים שהשיגו מדרגות נשגבות ברוחניות. ואמנם, מודגשת העובדה כי אליהו הנביא מרבה להופיע דווקא אצל מי שזיכך את מידותיו וקידש את הליכותיו.
בכל דור ודור נמצאים יחידי סגולה שאליהו הנביא זכור לטוב מתגלה אליהם ומלמדם את סתרי חכמת הקבלה. הארי ז"ל, רבי משה קורדובירו ואחריהם הבעש"ט זכו לגילוי אליהו. תלמיד הגר"א העיד שראה בין כתבי הגר"א ביאור הפותח במילים: "אמר לי אליהו זכור לטוב". הכתב סופר ציין בפנקסו אחת עשרה פעמים שזכה לגילוי אליהו.
בחלומות הערגה של כלל ישראל לביאת המשיח ממלא אליהו הנביא תפקיד חשוב. עינים של יהודים סחופים ודוויים, גולים ונרדפים מכל הדורות, נשואות אל אליהו התשבי, הוא מבשר הגאולה. הוא השליח שיקרין בבת אחת אלומת אור בוהקת לתוך חשכת הגלות, שישמיע באזנינו את הבשורה שכה כמהים אנו לשמוע. כאשר יבוא אלינו עם משיח בן דוד…
הפסוקים החותמים את מסכת הנבואה בדברי ימי ישראל מציידים את העם בהבטחה נבואית. הנביא מלאכי מבטיח מפי ד` (מלאכי ג`, כ"ג): "הנה אנוכי שולח לכם את אליה הנביא לפני בוא יום ד` הגדול והנורא".
הגאולה עומדת בשער – בכל יום צפוי משיח צדקנו להופיע, ואין הדבר תלוי אלא בנו ובמעשינו. אמנם לפני המועד המיוחל, לפני התגלות אור הגאולה, יופיע אליהו הנביא כשליח שישוגר משמים כדי להכשיר את הקרקע ולהכין את עם ד` ליעודו הנצחי.
מקובל מרבותינו שאליהו הנביא יופיע במוצאי שבת, ולכן נוסד הפיוט המפורסם: "אליהו הנביא, אליהו התשבי, אליהו הגלעדי, במהרה יבוא אלינו…" המושר בסעודת "מלווה מלכה" במוצאי שבתות.
אליהו הנביא יסלול את הדרך לבוא המשיח בליבנו פנימה. כפי שנאמר בפסוק (מלאכי ג`, א`): "הנני שולח מלאכי, ופינה דרך לפני, ופתאום יבוא אל היכלו האדון אשר אתם מבקשים, ומלאך הברית אשר אתם חפצים".
הוא יחזיר את ישראל לאביהם שבשמים, כפי שנאמר (מלאכי ג`, כ"ד): "והשיב לב אבות על בנים ולב בנים על אבותם". בימים אלו יאוחו כל הקרעים ויגושרו הפערים הרוחניים שנוצרו במשפחות עם ישראל בשנות הגלות. לפעמים הלך האב בדרך ד` ובניו סרו מן הדרך, ולפעמים פרק האב עול תורה ומצוות וצאצאיו התעוררו וחזרו אל המקורות. אליהו יטיל גשר שיחבר את הדורות. הוא יערה על כולם רוח טהרה וישים שלום בין אב לבנו, בין בן לאביו ובין כל ישראל לאביהם שבשמים.